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Die lateinische Sprache (lateinisch lingua Latina), kurz Latein oder Lateinisch, ist eine indogermanische Sprache, die ursprünglich von den Latinern, den Bewohnern von Latium mit Rom als Zentrum, gesprochen wurde.
Ursprünglich wurde Latein nur in Rom und dem umliegenden Gebiet (Latium) gesprochen. Latein wurde später neben Griechisch Amtssprache des römischen Reiches. Wegen der kulturellen Überlegenheit des Ostens verlor es dabei zeitweise in Nordafrika und selbst in Rom die Vorrangstellung.
Latein war die Sprache des römischen Reiches, das sich viele Jahrhunderte über den größten Teil von Europa, Nordafrika und Kleinasien erstreckte. Ursprünglich nur die Sprache der Bevölkerung in Latium, also der direkten Umgebung um Rom, wurde es nicht nur offizielle Sprache, sondern auch zur allgemeinen Verkehrssprache dieses Weltreiches.
Antwort: Latein ist, sagt man, eine „tote“ Sprache. Das heißt: Es ist nicht mehr die Muttersprache eines Menschen unserer Tage. Latein ist aber auch eine sehr alt bezeugte Sprache. Die frühesten Inschriften stammen aus dem 7. oder 6. Jahrhundert vor Christus.
Die lateinische Sprache war die erste der europäischen Sprachen, die international gesprochen wurde und als universelle Sprache galt. Heute ist sie ausgestorben, doch früher war Latein die offizielle Sprache im antiken Rom und im Römischen Reich bis zu dessen Zerfall – einem der mächtigsten und faszinierendsten Reiche der Geschichte.
Sie wurde zunächst nur in Latium gesprochen, das ist eine Gegend in Italien rund um die Stadt Rom. Das Römische Reich aber eroberte schließlich viele Länder rund um das Mittelmeer. So wurde die Sprache in Europa und im Norden Afrikas verbreitet.
Latein war in der Antike die Sprache der Römer, wurde also nicht nur in Rom, sondern teilweise im ganzen Verbreitungsgebiet der Römer – vom heutigen Spanien bis zum Nahen Osten und von Nordafrika bis nach Großbritannien – gesprochen. Als Kirchensprache verbreitete sich Latein auch nach dem Zerfall des Römischen Reichs weiter.
